Garantier og erstatninger ved fusjoner og oppkjøp: hvordan risiko fordeles i nederlandske avtaler

I en nederlandsk fusjons- og oppkjøpstransaksjon ligger din beskyttelse som kjøper eller selger nesten utelukkende i aksjekjøpsavtalen (SPA): garantier, skadesløsholdelser, ansvarsgrenser og escrow avgjør hvem som betaler når noe viser seg å være galt etter fullføring. Hovedunntaket er et sett med obligatoriske nederlandske regler du ikke kan utarbeide utenom, for eksempel notarialdokumentet for overføring av aksjer og bedriftsrådets rett til å gi råd.

Denne artikkelen forklarer hvordan disse mekanismene fungerer under nederlandsk lov, hvilke grenser som er vanlige og hva du bør sjekke som kjøper eller selger. For undersøkelsesfasen før signering, se vår artikkel om due diligence i nederlandske fusjoner og oppkjøpstransaksjoner.

Hvilke nederlandske regler gjelder uavhengig av kontrakten?

Uansett hvilken lov som regulerer SPA, gjelder nederlandske regler for overføring av aksjer i et nederlandsk selskap og for nederlandske ansatte. Sjekk disse tidlig, fordi de påvirker tidsplanen.

• Notariell overføring. Aksjer i et BV eller NV overføres kun gjennom en skjøte utført for en nederlandsk notarius publicus (artikkel 2:196 og 2:86 i den nederlandske sivilloven, BW). Signering av SPA-en overfører ikke eierskap, og overføringsbegrensninger i vedtektene må først overholdes.
• Arbeidsutvalg. I henhold til artikkel 25 i bedriftsutvalgsloven (WOR) må bedriftsutvalget (ondernemingsraad) bli bedt om råd om kontrolloverføring på et tidspunkt da bedriftsutvalgets råd fortsatt kan påvirke avgjørelsen. Dersom avgjørelsen avviker fra bedriftsutvalgets råd, kan bedriftsutvalget klage til bedriftskammeret. Amsterdam Lagmannsretten.
• Fagforeninger. SER-fusjonsregelen (SER-Fusiegedragsregels) krever varsling av fagforeningene og Det sosiale og økonomiske rådet (SER) i transaksjoner som faller inn under dens virkeområde.
• Fusjonskontroll. Over omsetningsgrensene i konkurranseloven (Mededingingswet) må avtalen meldes til den nederlandske forbruker- og markedsmyndigheten (ACM), og den kan ikke fullføres før godkjenning.
• Investeringsscreening. Oppkjøp av viktige leverandører eller selskaper som er aktive innen sensitiv teknologi må meldes til Bureau Toetsing Investeringen i henhold til Vifo-loven, og kan ikke fullføres før vurderingen er avsluttet.

I en eiendomsoverdragelse overgår de ansatte som jobber i den overførte virksomheten automatisk til kjøperen på sine eksisterende vilkår (artikkel 7:662 og etterfølgende BW). Denne virksomhetsoverføringen kan ikke utelukkes ved kontrakt.

Hva betyr en garanti i henhold til nederlandsk lov?

En garanti (garantie) er en kontraktsmessig faktabasert uttalelse om målet, for eksempel at «årsregnskapet gir et rettvisende bilde». Hvis en garanti er usann, er selgeren ansvarlig for kontraktsbrudd i henhold til artikkel 6:74 i BW, innenfor de grensene som SPA setter.

Nederlandsk lov har ingen separate engelske søksmål for feilaktig fremstilling. Foruten brudd på garantien kan en kjøper påberope seg manglende samsvar (artikkel 7:17 BW) og feil (dwaling, artikkel 6:228 BW), som kan føre til annullering av hele kjøpet. Det er derfor nederlandske SPA-er nesten alltid utelukker feil, annullering og heving, og gjør garantiordningen til kjøperens eneste rettsmiddel.

Garantier kommer vanligvis i tre grupper:

• Forretningsgarantier på kontoer, kontrakter, eiendeler, tillatelser, ansatte og rettstvister, vanligvis begrenset i tid og beløp.
• Skattegarantier på innleveringer og utestående skatter, med en lengre overlevelsesperiode.
• Grunnleggende garantier om eierskap til aksjene, selgers fullmakt til å selge og fravær av heftelser, ofte utenfor taket og med lang overlevelsesperiode.

Hvordan begrenser opplysningsbrevet garantiene?

Opplysningsbrevet lister opp unntak fra garantiene; det som er rimelig opplyst i det, kan ikke være grunnlag for et krav. Selgere ønsker derfor ofte at hele datarommet skal telle som opplyst, mens kjøpere ønsker at bare spesifikke, rimelig opplyste fakta skal telle.

Kunnskap er viktig under nederlandsk lov. I henhold til artikkel 7:17(5) i BW kan ikke en kjøper påberope seg manglende samsvar med det vedkommende visste eller med rimelighet kunne ha visst da vedkommende signerte, og rimelighet og rettferdighet (artikkel 6:248 i BW) gir selgeren argumenter mot en kjøper som hevder en mangel vedkommende allerede kjente til. Hvis du vil kreve erstatning for kjente brudd, må SPA si det uttrykkelig (en sandbagging-klausul). Selgere presser vanligvis på for det motsatte: en anti-sandbagging-klausul.

Når trenger du en erstatning i stedet for en garanti?

Bruk en skadesløsholdelse (vrijwaring) for en spesifikk risiko du allerede kjenner til. Selgeren betaler deretter kjøperen euro for euro hvis risikoen materialiserer seg, uten at kjøperen trenger å bevise et brudd.

Typiske eksempler er pågående rettstvister, jordforurensning, et kjent problem med arbeidsgiveravgift eller et pensjonsunderskudd. En skattegodtgjørelse dekker skatter knyttet til perioder før ferdigstillelse, selv om disse var ukjente ved signering. Den nederlandske skatteetaten (Belastingdienst) kan vanligvis utstede en tilleggsvurdering (navurdering) opptil fem år etter skatteårets slutt, og opptil tolv år for inntekt eller eiendeler som holdes i utlandet. Skattegodtgjørelser og skattegarantier løper derfor vanligvis i minst så lang tid, pluss noen måneder for å gi kjøperen tid til å kreve erstatning.

Hvordan begrenses selgerens ansvar?

SPA-avtalen setter økonomiske og tidsmessige grenser for garantikrav. Disse grensene forhandles, men de samme byggesteinene dukker opp i nesten alle avtaler:

• Cap: det maksimale totale ansvaret for forretningsgarantier, ofte en prosentandel av kjøpesummen; grunnleggende garantier og erstatninger er ofte underlagt et høyere tak eller ingen.
• Minimalt: individuelle krav under et avtalt beløp teller ikke.
• Kurv: Kjøperen kan bare kreve erstatning når alle krav til sammen overstiger en viss terskel. Med en tipping-kurv betaler selgeren da fra den første euroen; med en fradragsberettiget kurv betaler bare det overskytende.
• Tidsbegrensninger: Garantikrav for bedrifter må vanligvis varsles innen 18 til 24 måneder etter ferdigstillelse, mens skattekrav innenfor skattevurderingsperiodene må varsles.
• Kunnskapskvalifikator: «Så vidt selger vet» begrenser en garanti til det navngitte personer visste eller burde ha visst etter rimelig undersøkelse.

Definer tydelig når et krav teller som varslet og når det må følge rettslige skritt. Uklar formulering på disse punktene er en hyppig kilde til tvister.

Hvordan beskytter en escrow kjøperen?

En deponeringskonto oppbevarer deler av kjøpesummen hos en tredjepart som sikkerhet for garantikrav. I nederlandske avtaler er dette vanligvis notarens tredjepartskonto (kwaliteitsrekening) i henhold til artikkel 25 i notarloven (Wet op het notarisambt), eller en deponeringsagent.

Escrow-avtalen fastsetter beløpet, løpetiden (ofte 12 til 24 måneder) og frigivelsesbetingelsene. Beløpet frigis automatisk ved slutten av perioden, med unntak av den delen som er nødvendig for krav som er varslet i tide, som forblir i escrow-kontoen inntil de er avgjort eller avgjort. En escrow-avtale er spesielt nyttig hvis selgeren er en enkeltperson eller en bedrift som skal fordele provenuet, eller hvis det ikke finnes noen garanti og ansvarsforsikring.

Alternativer er en bankgaranti, et beløp som kjøperen tilbakeholder fra kjøpesummen eller utsatt betaling. En earn-out, der en del av prisen avhenger av fremtidig inntekt eller EBITDA, fungerer også som sikkerhet, men det fører ofte til tvister om hvordan tallene måles.

Når er W&I-forsikring et alternativ?

Garanti- og erstatningsforsikring (W&I) flytter risikoen for garantibrudd fra selger til et forsikringsselskap. Det er vanlig i private equity-avtaler og auksjoner, der selgeren ønsker en ren exit med lav tak.

Forsikringen dekker ikke alt. Kjente problemer funnet i due diligence, fremtidsrettede uttalelser og visse kategorier, som for eksempel underfinansiering av pensjon, er vanligvis ekskludert. Kjente risikoer krever derfor fortsatt en spesifikk erstatning eller et prisavslag.

Hvilken lov og hvilket forum bør du velge?

Partene kan velge nederlandsk eller engelsk lov for SPA-avtalen, men notarial overføring av aksjer i et nederlandsk selskap er alltid underlagt nederlandsk lov. Under en SPA etter nederlandsk lov leser dommerne kontrakten i lys av Haviltex-standarden (hva partene med rimelighet kan forvente), med mer vekt på teksten i detaljerte kommersielle kontrakter mellom profesjonelle parter.

Tvister kan gå til nederlandske domstoler, til den nederlandske handelsretten i Amsterdam (saksbehandling på engelsk), eller til voldgift, for eksempel i henhold til reglene til det nederlandske voldgiftsinstituttet (NAI). Tvister om kjøpesummen om ferdigstillelsesregnskap henvises ofte til en uavhengig regnskapsfører som bindende ekspert.

Hva bør du sjekke som kjøper?

• Er feil (dvaling) og heving utelukket, og er garantiregimet da bredt nok til å dekke risikoene som finnes i due diligence?
• Lister offentliggjøringsbrevet opp spesifikke fakta, eller prøver det å avsløre hele datarommet?
• Dekkes kjente risikoer av en spesifikk erstatning i stedet for en generell garanti?
• Gjelder skattegarantiene og skattegodtgjørelsen til slutten av ligningsperioden?
• Er det sikkerhet for kravene dine: escrow, bankgaranti, tilbakeholdelse eller W&I-forsikring?
• Sier SPA om du kan kreve erstatning for brudd du visste om før du signerte?

Hva bør du sjekke som selger?

• Er ditt totale ansvar begrenset, med en bagatellmessig ansvarsgrense og en kurv?
• Er alle garantikrav underlagt en tydelig varslingsfrist og en frist for å starte saksbehandling?
• Er opplysningsbrevet fullstendig, med alle kjente problemer rettferdig opplyst?
• Er garantier kvalifisert av kunnskap der du ikke kan bekrefte fakta selv?
• Er betingelsene og datoene for frigivelse av escrow-kontoen objektive og automatiske?
• Har bedriftsutvalget blitt spurt om råd før du signerer?

Teknologiavtaler legger til spesifikke punkter, som eierskap til IP, programvare med åpen kildekode, samsvar med GDPR og klausuler om endring av kontroll i kundekontrakter; se artikkelen vår om fusjoner og oppkjøp i teknologisektoren.

Hva kan vi gjøre for deg med garantier og erstatninger?

Våre bedriftsadvokater bistår kjøpere og selgere i aksje- og aktivatransaksjoner, fra intensjonsavtale til gjennomføring.

• Vi gjennomgår eller utarbeider utkast til SPA-avtalen, inkludert garanti-, erstatnings- og begrensningsklausuler.
• Vi utarbeider eller gjennomgår opplysningsbrevet mot funnene i due diligence-undersøkelsen.
• Vi forhandler om grenser, kurver, tidsfrister og escrow-vilkår med den andre siden.
• Vi koordinerer bedriftsutvalgets forespørsel om rådgivning og den notarielle aksjeoverføringen.
• Vi vurderer og varsler garantikrav etter ferdigstillelse, eller forsvarer oss mot dem.

Sammendrag

• I nederlandske fusjoner og oppkjøp fordeler SPA-en risikoen; feil og heving er vanligvis utelukket.
• Garantier dekker generelle faktapåstander; erstatninger dekker spesifikke kjente risikoer euro for euro.
• Begrensninger, kurver, bagatellmessige beløp, tidsfrister og kunnskapskvalifikatorer begrenser selgerens ansvar.
• En deponering hos notarius publicus, en bankgaranti eller W&I-forsikring gjør krav innkrevbare.
• Notarialdokumentet, bedriftsutvalgets råd og fusjons- eller investeringsscreening gjelder uansett hva som står i kontrakten.

Ofte stilte spørsmål