Franchising i Nederland: opplysningsplikt, samtykkerettigheter og goodwill

Franchising i Nederland er regulert av den nederlandske franchiseloven (Wet franchise), som trådte i kraft siden 1. januar 2021 som artikkel 7:911 til 7:922 i den nederlandske sivilloven (BW). Franchisegiveren må oppgi spesifisert informasjon minst fire uker før avtalen signeres, trenger franchisetakers samtykke for kostbare formelendringer og må regulere goodwill i kontrakten. For franchisetakere etablert i Nederland er disse reglene obligatoriske, uansett hvilken lov avtalen velger (artikkel 7:922 BW); for en franchisetaker som opererer i utlandet, kan partene avvike.

Denne artikkelen er for franchisegivere som går inn i det nederlandske markedet og for franchisetakere som vurderer et tilbud. For den bredere kommersielle konteksten, se vår veiledning om nederlandsk forretningsrett.

Når er en avtale en franchiseavtale?

Artikkel 7:911 i BW definerer en franchiseavtale som en avtale der franchisegiveren, mot betaling, gir franchisetakeren rett og plikt til å drive en franchiseformel slik franchisegiveren angir. Betegnelsen partene bruker er ikke avgjørende.

Franchiseformelen må uansett inneholde et varemerke, en modell, et handelsnavn, en husstil eller et design, og knowhow: hemmelig, vesentlig og identifisert praktisk informasjon fra franchisegiverens erfaring. En kontrakt kalt en lisens- eller partneravtale er fortsatt en franchiseavtale hvis den har disse egenskapene. Nabokontrakter følger forskjellige regler: en kommersiell agenturavtale har sin egen lovfestede beskyttelse, og en distribusjonsavtale er i stor grad regulert av generell kontraktsrett.

Det finnes ingen franchiseregulator og intet register over franchiseavtaler. Partene håndhever loven selv gjennom sivile domstoler eller voldgift. Kodeksen til den nederlandske franchiseforeningen (Nederlandse Franchise Vereniging) er frivillig og binder kun medlemmene.

Hva må franchisegiveren opplyse om før han signerer?

I henhold til artikkel 7:913 i BW må franchisegiveren i god tid gi den potensielle franchisetakeren et definert sett med informasjon, vanligvis samlet i et informasjonsdokument før kontraktsinngåelse (PID). Dette må gis minst fire uker før avtalen signeres (artikkel 7:914 i BW).

Informasjonen omfatter minst:

• utkastet til franchiseavtalen, inkludert vedlegg;
• gebyrer, påslag og andre økonomiske bidrag franchisetakeren må betale, og de nødvendige investeringene;
• hvordan og hvor ofte franchisegiver og franchisetakere konsulterer, og kontaktinformasjon til eventuelle representative organer for franchisetakere;
• i hvilken grad franchisegiveren kan konkurrere med franchisetakeren, direkte eller gjennom en avledet formel;
• hvordan franchisetakeren kan få tilgang til omsetningsdata knyttet til virksomheten sin;
• der det er tilgjengelig og relevant, franchisegiverens økonomiske stilling og økonomiske data på det tiltenkte stedet, eller på sammenlignbare utsalgssteder, med en forklaring på hvorfor de er sammenlignbare.

Franchisegiveren må også dele all annen informasjon som vedkommende vet eller mistenker er relevant for avgjørelsen (artikkel 7:913(4) i BW). Informasjonen må gis i en form som er tilgjengelig for fremtidig referanse (artikkel 7:917 i BW).

Hva betyr den fire ukers karensperioden?

I løpet av de fire ukene etter offentliggjøring kan ikke franchisegiveren endre utkastet til avtale til skade for franchisetakeren, kan ikke inngå franchiseavtalen eller noen uløselig knyttet avtale, og kan ikke fremkalle betalinger eller investeringer knyttet til den (artikkel 7:914(2) BW). En taushetserklæring er det eneste tillatte unntaket.

Standstill-avtalen gjelder ikke for en senere franchiseavtale mellom de samme partene for samme formel, inkludert der den inngås med et datterselskap eller konsernselskap av franchisetakeren (artikkel 7:914(3) BW). En franchisegiver som forkorter perioden, eller i det stille endrer utkastet i løpet av den, utsetter avtalen for utfordring.

Hva må franchisetakeren gjøre selv?

Franchisetakeren har også plikter før signering. Franchisegiveren må gi informasjon om sin økonomiske stilling der det er relevant (artikkel 7:913(1) BW), og iverksette rimelige tiltak for å unngå å signere på grunnlag av feilaktige forutsetninger (artikkel 7:915 BW).

I praksis betyr dette å få prognosen kontrollert av din egen regnskapsfører, spørre om forutsetningene bak den og lese driftshåndboken. Nederlandsk rettspraksis om ansvar før kontraktsinngåelse holder en franchisegiver ansvarlig der vedkommende har gitt en prognose de visste eller burde ha visst var uforsvarlig. En franchisetaker som signerer uten å lese dokumentene, vil få liten sympati fra retten.

Hva må franchiseavtalen inneholde?

Nederlandsk lov overlater de fleste kommersielle vilkårene til partene: det finnes ingen lovfestet minimumsperiode, gebyrstruktur eller fornyelsesrett. To emner må imidlertid reguleres i selve franchiseavtalen i henhold til artikkel 7:920 i BW.

Hvordan må goodwill reguleres?

Avtalen må angi hvordan det avgjøres om det finnes goodwill i franchisetakerens virksomhet, hvor stor den er og i hvilken grad den kan tilskrives franchisegiveren (artikkel 7:920(1)(a) BW). Den må også angi hvordan goodwill som med rimelighet kan tilskrives franchisetakeren kompenseres dersom franchisegiveren overtar virksomheten ved avtalens slutt, for å videreføre den selv eller gjennom en ny franchisetaker.

I en strengt kontrollert formel er kundene lojale mot merkevaren, og franchisetakerens andel av goodwill vil være beskjeden. I en løsere formel, der franchisetakeren bygger sin egen kundebase, er det motsatte tilfelle. En klausul som blankt sier at det aldri skal utbetales noen goodwill-kompensasjon er risikabelt; den må i det minste begrunnes, og den testes mot standarden til en god franchisegiver.

Når er en konkurranseklausul etter oppsigelse gyldig?

En klausul som begrenser franchisetakeren etter at avtalen er opphørt, er bare gyldig dersom fem betingelser alle er oppfylt (artikkel 7:920(2) BW). I henhold til artikkel 7:922 BW er en klausul som ikke oppfyller dem ugyldig for franchisetakere i Nederland, uavhengig av gjeldende lov.

• det er skriftlig;
• den dekker bare varer eller tjenester som konkurrerer med franchisens;
• det er uunnværlig å beskytte knowhow som er overført av franchisegiveren;
• den varer ikke lenger enn ett år etter avtalens utløp;
• dens geografiske omfang er ikke større enn området der franchisetakeren drev formelen.

En toårig restriksjon, eller en som dekker hele landet for ett enkelt utsalgssted i Utrecht, faller derfor ikke. Konkurranseklausuler for ansatte følger et eget regime; se vår artikkel om konkurranseklausuler i henhold til nederlandsk arbeidsrett.

Når trenger franchisegiveren franchisetakerens samtykke for å endre formelen?

I henhold til artikkel 7:921 i BW trenger franchisegiveren forhåndssamtykke dersom vedkommende ønsker å endre formelen på grunnlag av en kontraktsklausul, eller å benytte en derivatformel, og dette krever investeringer, høyere gebyrer, andre kostnader eller et forutsigbart omsetningstap utover et nivå fastsatt i avtalen. Dersom avtalen ikke fastsetter noe slikt nivå, kreves det alltid samtykke, uansett beløp (artikkel 7:921(2) i BW).

Samtykke må komme fra et flertall av franchisetakerne etablert i Nederland som driver formelen, eller fra hver franchisetaker i Nederland som er berørt av endringen. Eksempler er en nettverksomfattende butikkrenovering, et nytt salgssystem som franchisetakeren må kjøpe, eller et nytt konsept med lignende gjenkjennelige funksjoner som åpner i franchisetakerens område.

En derivatformel (afgeleide formel) er en formel som samsvarer med franchiseformelen i ett eller flere særegne trekk som er gjenkjennelige for offentligheten, og som drives av franchisegiveren direkte eller gjennom tredjeparter (artikkel 7:911(2)(b) BW). Franchisegivere overser ofte dette når de kjøper opp en lignende kjede.

Hvilke plikter gjelder under forholdet?

Begge parter må opptre som en god franchisegiver og en god franchisetaker (artikkel 7:912 i BW). Domstolene bruker denne standarden til å teste hvordan skjønnsmessige fullmakter brukes, for eksempel ensidige endringer, leverandørvalg og mål.

Artikkel 7:916 i BW legger til konkrete plikter. Franchisegiveren må informere franchisetakere i god tid om planlagte kontraktsendringer, nødvendige investeringer og en beslutning om å bruke en derivatformel. Hvert år må franchisegiveren rapportere i hvilken grad påslag og bidrag betalt i foregående regnskapsår dekket kostnadene de var ment å dekke. Franchisegiver og franchisetaker må rådføre seg minst én gang i året (artikkel 7:916(3) i BW). Franchisegiveren må også yte den bistanden og støtten som med rimelighet kan forventes for formelen (artikkel 7:919 i BW).

Hva tillater konkurranseloven?

En franchiseavtale er en vertikal avtale, i prinsippet omfattet av artikkel 101 i TEUF og artikkel 6 i den nederlandske konkurranseloven (Mededingingswet). Den er vanligvis unntatt i henhold til gruppeunntaksforordningen for vertikale avtaler (EU) 2022/720, som trådte i kraft 1. juni 2022, dersom ingen av partenes markedsandel overstiger 30 % og avtalen ikke inneholder noen alvorlig begrensning.

• Videresalgspriser: Franchisegiveren kan ikke fastsette franchisetakerens salgspris eller pålegge en minimumspris; maksimums- og anbefalte priser er tillatt dersom franchisetakeren står fritt til å ta mindre.
• Territorium: et eksklusivt område og et forbud mot aktivt salg inn i en annen franchisetakers område er tillatt; et forbud mot passivt salg, inkludert nettbestillinger fra utenfor området, er ikke.
• Konkurranseklausul: i løpet av perioden unntatt i inntil fem år; etter perioden kun i ett år, begrenset til lokalene og konkurrerende varer, og uunnværlig for å beskytte knowhow.

Den nederlandske forbruker- og markedsmyndigheten (ACM) håndhever disse reglene, og det samme gjelder EU-kommisjonen for grenseoverskridende saker. En klausul som bryter med forbudet er ugyldig.

Hvordan beskytter du merkevaren og ekspertisen?

Formelen er beskyttet av registrerte rettigheter og av taushetsplikt. Varemerker registreres enten som et Benelux-merke hos Benelux-kontoret for immaterielle rettigheter (BOIP) i Haag eller som et EU-varemerke hos EUIPO.

Et handelsnavn er beskyttet ved faktisk bruk i henhold til handelsnavnloven (Handelsnaamwet), ikke ved registrering hos handelskammeret (KVK). Kunnskap og bruksanvisning er beskyttet som forretningshemmeligheter i henhold til loven om beskyttelse av forretningshemmeligheter (Wet bescherming bedrijfsgeheimen) bare hvis franchisegiveren tar rimelige skritt for å holde dem hemmelige. La kandidatene signere en taushetserklæring før de utgir PID; artikkel 7:914(2)(b) BW tillater uttrykkelig dette under stillstanden. Våre team for immaterielle rettigheter håndterer innleveringer og håndheving, og artikkelen vår om beskyttelse av forretningshemmeligheter forklarer kravene.

Hvordan kan en franchiseavtale avsluttes?

En tidsbegrenset avtale løper til sluttdatoen og kan bare avsluttes før tid dersom kontrakten tillater det, eller dersom den andre parten alvorlig misligholder oppfyllelsen. I så fall kan avtalen heves i henhold til artikkel 6:265 i BW, vanligvis etter skriftlig varsel om mislighold med rimelig frist til å oppfylle avtalen.

En avtale på ubestemt tid kan i prinsippet sies opp med varsel. I henhold til Høyesteretts (Hoge Raad) rettspraksis om langsiktige kontrakter, kan den oppsigende parten måtte overholde en rimelig oppsigelsesfrist og noen ganger tilby kompensasjon, selv om kontrakten setter en kortere periode. Hva som er rimelig avhenger av forholdets lengde, investeringene som er gjort og om de er inntjent. Vår artikkel om oppsigelse og oppsigelsesfrister tar hensyn til disse faktorene.

Til slutt gjelder goodwill-klausulen i artikkel 7:920 i BW dersom franchisegiveren overtar virksomheten. Lisensen til å bruke varemerkene opphører, konfidensielt materiale må returneres, og en gyldig konkurranseklausul løper i maksimalt ett år i franchisetakerens eget område.

Hva skjer i en tvist eller insolvens?

De fleste tvister gjelder urealistiske prognoser, manglende støtte, endringer i formelen uten samtykke, territoriuminngrep, gebyrøkninger og utgangsvilkår. Manglende støtte i henhold til artikkel 7:919 i BW krever et misligholdsvarsel; et misvisende bilde før kontraktsinngåelse kan begrunne et krav om feil (dwaling) eller erstatningsansvar, og i alvorlige tilfeller annullering.

En god avtale har en trinnvis tvisteklausul med tidsfrister: forhandling, mekling, deretter voldgift eller domstol. Vår veiledning for å løse forretningstvister i Nederland beskriver veiene.

Hvis franchisegiveren går konkurs, bestemmer bobestyreren (kuratoren) om nettverket skal fortsette eller selges, og er ikke forpliktet til å oppfylle kravet. Franchisetakerens krav er vanligvis et usikret krav. Et salg av formelen til en ny eier lar vanligvis avtalene stå ved like. Vår veiledning om konkurs hos en kontraktspartner forklarer alternativene dine.

Hva bør du sjekke som franchisegiver?

• Er PID-en fullstendig i henhold til artikkel 7:913 i BW, inkludert lokasjonsdata eller data om sammenlignbare utsalgssteder med en forklaring?
• Har du overholdt den fire uker lange stansen uten å endre utkastet eller be om betalinger?
• Inneholder avtalen en goodwill-mekanisme og en konkurranseklausul etter avtaleslutt som oppfyller alle fem vilkårene i artikkel 7:920(2) i BW?
• Har dere satt en samtykketerskel for formelendringer i henhold til artikkel 7:921 i BW?
• Sender dere inn årsrapporten om bidrag og holder den årlige konsultasjonen (artikkel 7:916 i BW)?
• Er pris-, territoriums- og konkurranseklausuler omfattet av forordning (EU) 2022/720?

Hva bør du sjekke som franchisetaker?

• Mottok du PID-en minst fire uker før signering, og ble ikke utkastet endret til din ulempe?
• Har din egen regnskapsfører testet prognosen og forutsetningene bak den?
• Hvor mange utsalgssteder har stengt de siste årene, og hvorfor?
• Er goodwill-kompensasjonen klar, og er en eventuell klausul om null goodwill begrunnet?
• Gjelder konkurranseklausulen mer enn ett år i ditt eget område?
• Ble du bedt om ditt samtykke til noen kostbar formelendring eller avledning av formel?

Hva kan vi gjøre for deg med en franchiseavtale?

Vi rådgir franchisegivere som går inn i det nederlandske markedet og franchisetakere som vurderer et tilbud eller en tvist; se også vår praksis for forretningstvistløsning .

• Vi gjennomgår franchiseavtalen og PID-en opp mot artikkel 7:911 til 7:922 i BW og forordning (EU) 2022/720.
• Vi utarbeider goodwill-, konkurranseklausuler og samtykkeklausuler som oppfyller de lovbestemte vilkårene.
• Vi gjennomgår tilbudet ditt innen fire ukers stillstandsperiode og lister opp punktene som skal forhandles.
• Vi gir råd om samtykkeprosedyrer for formelendringer og avledede formler.
• Vi bistår i tvister om prognoser, honorarer, goodwill, konkurranseklausuler og oppsigelse.

Sammendrag

• Den nederlandske franchiseloven (artikkel 7:911–7:922 BW) er obligatorisk for franchisetakere etablert i Nederland, uansett hvilken lov som gjelder for kontrakten.
• Franchisegiveren må offentliggjøre spesifisert informasjon minst fire uker før signering, med stans i denne perioden.
• Avtalen må regulere goodwill; en konkurranseklausul etter avtalens utløp er kun gyldig innenfor fem strenge betingelser, inkludert maksimalt ett år.
• Kostbare formelendringer og avledede formler krever samtykke fra franchisetakere (artikkel 7:921 i BW).
• Konkurranseloven forbyr fastsettelse av videresalgspriser og forbyr passivt salg.

Ofte stilte spørsmål