Styremedlemsansvar i Nederland: når styremedlemmer betaler personlig

Som direktør i et nederlandsk BV eller NV er du i prinsippet ikke ansvarlig for selskapets gjeld: selskapet skylder den selv. Du blir bare personlig ansvarlig hvis du kan klandres alvorlig, og loven regulerer dette gjennom fire ruter: ansvar overfor selskapet, ansvar overfor kreditorer, ansvar for underskudd i konkurs og ansvar for ubetalte skatter. Det viktigste unntaket er konkursruten, hvor forsinket innlevering av årsregnskapet alene kan flytte bevisbyrden over på deg.

Nedenfor forklarer vi hver rute, forsvarene og hva styremedlemmer og kreditorer hver bør sjekke. Reglene finnes i bok 2 og bok 6 i den nederlandske sivilloven (BW) og i loven om innkreving av statlige skatter fra 1990 (Invorderingswet).

Når er en styremedlem ansvarlig overfor selskapet?

I henhold til artikkel 2:9 i BW skal ethvert styremedlem utføre sine plikter på riktig måte. Et styremedlem er bare ansvarlig overfor selskapet dersom han kan bebreides alvorlig (ernstig verwijt), vurdert ut fra alle omstendighetene (Høyesterett 10. januar 1997, Staleman/Van de Ven, ECLI:NL:HR:1997:ZC2243).

Relevante omstendigheter er virksomhetens art, risikoene som er involvert, oppgavefordelingen i styret og informasjonen direktøren hadde. Å handle i strid med vedtektene eller en klar lovregel utgjør vanligvis en alvorlig bebreidelse. Artikkel 2:9 gjør også styrets ansvar kollektivt: hvert direktør er ansvarlig for helheten, med mindre han viser at saken ikke falt inn under hans oppgaver og at han ikke var uaktsom ved å iverksette tiltak.

Typiske tilfeller er å inngå risikable transaksjoner uten tilstrekkelig informasjon, ignorere en interessekonflikt og unnlate å føre korrekt regnskap i henhold til artikkel 2:10 i konkursloven. En fritakelse (decharge) gitt av generalforsamlingen dekker kun det som fremgikk av årsregnskapet eller på annen måte er opplyst om, og den har ingen virkning mot bobestyreren eller tredjeparter.

Når er en styremedlem ansvarlig overfor kreditorer?

En kreditor kan holde en direktør personlig ansvarlig i erstatningsrettslig forseelse i henhold til artikkel 6:162 i BW. Kreditoren må bevise at direktøren kan klandres alvorlig og personlig.

Høyesterett skiller mellom to situasjoner (Ontvanger/Roelofsen, 8. desember 2006, ECLI:NL:HR:2006:AZ0758). For det første inngår direktøren en forpliktelse på vegne av selskapet mens han visste eller burde ha forstått at selskapet ikke kunne prestere og ikke tilbød noen regress. For det andre forårsaker eller tillater direktøren at selskapet ikke betaler, for eksempel ved selektiv betaling til et tilknyttet selskap, mens han visste eller burde ha forstått at dette ville etterlate kreditoren uten regress.

To ytterligere ruter er lette å overse. I henhold til artikkel 2:203 i BW er en person som handler i navnet til et BV som ennå ikke er stiftet, personlig bundet inntil selskapet ratifiserer loven. Inntil et nytt BV er registrert i handelsregisteret, er styremedlemmene solidarisk ansvarlige med selskapet (artikkel 2:180 i BW).

Når er en direktør ansvarlig i konkurs?

Dersom et BV går konkurs, kan bobestyreren (kuratoren) holde hver direktør solidarisk ansvarlig for hele underskuddet. Dette krever åpenbart upassende forvaltning i de tre årene før konkursen, som sannsynligvis er en viktig årsak til konkursen (artikkel 2:248 BW; artikkel 2:138 BW for NV).

Åpenbart utilbørlig ledelse er en tyngre standard enn den alvorlige bebreidelsen i artikkel 2:9 i BW. Den gjelder der ingen rimelig handlende styremedlem ville ha handlet på samme måte under de samme omstendighetene.

Den lovbestemte formodningen

Dersom styret ikke har overholdt bokføringsplikten i artikkel 2:10 i konkursloven, eller har levert årsregnskapet for sent i henhold til artikkel 2:394 i konkursloven, er det lovfestet upassende ledelse. Det antas da at dette var en viktig årsak til konkursen. Styremedlemmet kan motbevise denne antagelsen ved å vise at andre fakta, som for eksempel tapet av en stor kunde, forårsaket konkursen.

Grenser og forsvar

En styremedlem som kan vise at den upassende ledelsen ikke kan tilskrives ham, og at han ikke var uaktsom i å iverksette tiltak for å forhindre konsekvensene av den, er ikke ansvarlig. Retten kan redusere beløpet dersom det er urimelig høyt gitt arten og alvoret av den upassende ledelsen (artikkel 2:248(4) BW). En mindre forsinkelse i innleveringen ses bort fra.

Når er en direktør ansvarlig for ubetalt skatt?

I henhold til artikkel 36 i loven om innkreving av statlige skatter fra 1990 kan en direktør holdes ansvarlig for ubetalt lønnsskatt og merverdiavgift for selskapet. Det viktigste trinnet er å gi skattemyndighetene (Belastingdienst) rettidig melding om manglende betalingsevne.

Varselet må gis innen to uker etter at skatten forfalt. Dersom det gis i tide, må skattemyndighetene bevise at manglende betaling skyldtes åpenbart uforsvarlig forvaltning i de tre foregående årene. Dersom det ikke gis i tide, antas det at det har vært uforsvarlig forvaltning, og direktøren kan bare unnslippe dette ved å vise at den sene varslingen ikke var hans feil. En lignende ordning gjelder for innbetalinger til et obligatorisk sektorpensjonsfond.

Hvem regnes som direktør?

Ansvaret er ikke begrenset til styremedlemmer registrert i handelsregisteret. En person som faktisk bestemte selskapets policy som om vedkommende var styremedlem, behandles som styremedlem ved konkursansvar (artikkel 2:248(7) i BW).

Dersom direktøren selv er en juridisk enhet, for eksempel en management BV, hviler ansvaret solidarisk på direktørene i den enheten (artikkel 2:11 i BW). Fratredelse opphører ikke ansvaret for handlinger i løpet av din periode, og treårsperioden i konkurs regnes tilbake fra konkursdatoen, ikke fra din fratredelse.

Når blir ansvar straffbart?

En juridisk enhet kan begå en straffbar handling (artikkel 51 i den nederlandske straffeloven). Påtalemyndigheten kan deretter straffeforfølge selskapet, de som bestilte handlingen, de som faktisk ledet den, eller begge deler.

Eksempler er svindel med kontoene i forkant av en konkurs og skattesvindel. Straffansvar er atskilt fra sivilrettslig ansvar: en frifinnelse utelukker ikke et sivilt krav fra bobestyreren.

Hvordan reduserer du risikoen som direktør?

Nesten alle vellykkede forsvarssaker hviler på en samtidig dokumentasjon som viser at en avgjørelse ble tatt på grunnlag av tilstrekkelig informasjon. Ta vare på denne dokumentasjonen underveis.

• Referat av styrevedtak med informasjonen de var basert på, inkludert avvikende synspunkter.
• Hold regnskapet oppdatert i samsvar med artikkel 2:10 i BW og lever inn årsregnskapet i tide.
• Anvend utdelingstesten i artikkel 2:216 i BW før det utbetales utbytte.
• Meld fra om manglende evne til å betale skatt innen to uker i henhold til artikkel 36 i loven om innkreving av statlige skatter.
• Sjekk om det finnes en forsikring for styremedlemmer og ledere (D&O) og hva den ekskluderer. Les mer på ansvarsforsikring i Nederland.

Hva bør du sjekke som regissør?

• Er årsregnskapene for de siste årene innlevert til KVK innenfor de lovbestemte fristene?
• Kan administrasjonen når som helst vise selskapets rettigheter og plikter?
• Er nye forpliktelser fortsatt dekket av realistiske forventninger til betaling?
• Er betalinger til tilknyttede selskaper eller aksjonærer berettiget når andre kreditorer forblir ubetalte?
• Har manglende evne til å betale arbeidsgiveravgift eller moms blitt varslet innen to uker?
• Har avvikende synspunkter på risikable beslutninger blitt nedtegnet i referatet?

Hva bør du sjekke som kreditor?

• Da kontrakten ble inngått, visste eller burde direktøren ha visst at selskapet ikke kunne betale?
• Ble selskapets penger overført til nærstående parter mens fakturaen din forble ubetalt?
• Har selskapet levert inn årsregnskapet sitt i tide? Sjekk KVK registrer deg.
• Foreligger det en konkurs, og i så fall er det bobestyreren og ikke du som fremmer kravet i henhold til artikkel 2:248?
• Kan du bevise fakta med e-poster, referater eller kontoutskrifter?

Hva kan vi gjøre for deg med styreansvar?

Vårt selskapsrettsteam opptrer for styremedlemmer, selskaper, kreditorer og forvaltere.

• Vi vurderer hvor din reelle eksponering ligger i henhold til artikkel 2:9, 6:162 og 2:248 i BW og artikkel 36 i loven om innkreving av statlige skatter.
• Vi svarer på et erstatningskrav fra en bobestyrer eller kreditor og bygger forsvaret ut fra dine dokumenter.
• Vi utarbeider og sender inn melding om manglende betalingsevne til skattemyndighetene.
• Vi gjennomgår om D&O-forsikringen din dekker kravet og varsler forsikringsselskapet i tide.
• Vi fremmer erstatningskrav mot styremedlemmer på vegne av kreditorer.

Sammendrag

• Selskapet har sin egen gjeld; en styremedlem er bare ansvarlig dersom han kan klandres alvorlig.
• Mot selskapet: Artikkel 2:9 i BW; mot kreditorer: Artikkel 6:162 i BW, etter Ontvanger/Roelofsen.
• Ved konkurs: Artikkel 2:248 i konkursloven, med en presumsjon dersom regnskapet eller årsregnskapet ikke er i orden.
• For lønnsskatt og mva.: gi beskjed om manglende betalingsevne innen to uker (artikkel 36 i loven om innkreving av statlige skatter).
• De facto-direktører og direktører i en bedriftsdirektør kan også være ansvarlige.

Ofte stilte spørsmål