Gruppesøksmål (WAMCA): hvem kan saksøke, og er du inkludert?

Siden 1. januar 2020 kan en stiftelse eller forening i Nederland kreve erstatning på vegne av en hel gruppe skadelidte i én prosedyre. Dette er mulig i henhold til loven om løsning av masseskader i et kollektivt søksmål (Wet afwikkeling massaschade in collectieve actie, WAMCA), men bare hvis organisasjonen først oppfyller strenge krav til rett til rettslig behandling.

Nederlandske innbyggere som faller inn under gruppen inkluderes automatisk med mindre de velger å ikke delta. Personer som bor i utlandet inkluderes vanligvis bare hvis de aktivt velger å delta. Reglene finnes i artikkel 3:305a i den nederlandske sivilloven (BW) og artikkel 1018b til 1018m i sivilprosessloven (Rv).

Hva endret seg med WAMCA?

Før 2020 kunne et kollektivt søksmål bare føre til en fastsettelsesdom eller et forføyning, ikke til erstatning. WAMCA gjorde det mulig å kreve økonomisk kompensasjon for hele gruppen i én prosedyre.

Under det gamle systemet kunne en organisasjon be retten om å avgjøre at et selskap hadde handlet ulovlig, eller om å beordre det til å stoppe en praksis. Hvert offer måtte da fortsatt kreve sine egne erstatninger separat.

WAMCA endret artikkel 3:305a i den nederlandske sivilloven (BW) og la til en spesialprosedyre i sivilprosessloven (Wetboek van Burgerlijke Rechtsvordering, Rv), i artikkel 1018b til 1018m Rv. De nye reglene gjelder for kollektive søksmål anlagt 1. januar 2020 eller senere angående hendelser som fant sted 15. november 2016 eller senere. For eldre hendelser gjelder fortsatt den tidligere ordningen, der erstatning ikke kan kreves kollektivt.

Kollektive søksmål har siden blitt reist på områder som personvern, konkurranserett, finansielle produkter, forbrukervern og produktsikkerhet. Artikkelen vår om kollektive krav i saker om masseskade drøfter bakgrunnen mer detaljert.

Hvem kan anlegge et kollektivt søksmål?

Bare en stiftelse (stifting) eller forening (vereniging) med full rettslig handleevne kan anlegge et kollektivt søksmål. Den må vise retten at den representerer gruppens interesser på en god måte og oppfyller kravene i artikkel 3:305a i BW.

Organisasjonen må blant annet være tilstrekkelig representativ, tatt i betraktning størrelsen på gruppen den representerer eller størrelsen på kravene. Den må ha et tilsynsorgan, egnede mekanismer for involvering av de skadelidte, tilstrekkelige økonomiske ressurser til å betale saksomkostningene og tilstrekkelig kontroll over kravet. Styremedlemmene som er involvert i etableringen av organisasjonen, kan ikke ha et direkte eller indirekte profittmotiv. Organisasjonen må også publisere informasjon om sin styring, finansiering og kostnadene for deltakerne på et nettsted.

Disse kravene har som mål å beskytte gruppen mot organisasjoner som hovedsakelig handler i investorenes interesse. Dersom en tredjeparts søksmålsfinansierer er involvert, kontrollerer retten at finansiereren ikke kontrollerer saksgangen og at de økonomiske ordningene er rimelige.

Trenger kravet en tilknytning til Nederland?

Ja. I henhold til den såkalte omfangsregelen kan et kollektivt søksmål bare tas opp til behandling dersom kravet har en tilstrekkelig nær tilknytning til den nederlandske rettssfæren. Det er for eksempel tilfellet dersom de fleste berørte personer bor i Nederland, dersom saksøkte er basert her, eller dersom hendelsene fant sted her.

Organisasjonen må også først forsøke å løse saken gjennom samråd med saksøkte. Loven anser en periode på to uker etter at saksøkte mottok en forespørsel om samråd som tilstrekkelig for dette formålet.

Hvordan foregår en WAMCA-prosedyre?

En WAMCA-prosedyre foregår i etapper. Retten avgjør først om kravet og organisasjonen kan tas opp til behandling, oppnevner deretter en eksklusiv representant, og først etter det vurderer retten kravets berettigelse.

Registrering og konkurrerende krav

Etter at stevningen er utstedt, må saksøker registrere søksmålet i det sentrale registeret for kollektive søksmål som føres av rettsvesenet (artikkel 1018c Rv). Andre organisasjoner har deretter tre måneder til å anlegge et kollektivt søksmål om de samme hendelsene, en frist retten kan forlenge. På denne måten behandles alle krav om de samme hendelsene i én prosedyre.

Fasen for tillatelighet

Retten undersøker deretter om organisasjonene oppfyller kravene i artikkel 3:305a i BW. Saksøkte kan fremme argumenter om representativitet, styring og finansiering. Retten foretar også en første kontroll av kravet: et søksmål som ved første øyekast er åpenbart grunnløst, kan erklæres uopptakelig på dette stadiet. Denne fasen alene tar ofte et år eller lenger.

Den eksklusive representanten

Dersom flere organisasjoner blir tatt opp, utnevner retten én av dem som eksklusiv representant (artikkel 1018e Rv). Denne organisasjonen leder saksbehandlingen på vegne av hele gruppen. Retten definerer også gruppen og omfanget av kravet presist, slik at alle vet hvem som er dekket.

Sakene og erstatningene

Først etter at forbeholdsperioden er utløpt, behandler retten sakens substans: Har saksøkte handlet ulovlig eller brutt en kontrakt, og er vedkommende ansvarlig? I så fall kan retten fastsette en kollektiv erstatningsordning (artikkel 1018i Rv), for eksempel med kategorier av skadelidte og beløp per kategori. Før det kan retten gi partene mulighet til å forhandle frem et forlik.

Foreldelsesfrister gjelder fortsatt. Hvis du vurderer ditt eget krav, bør du følge med på foreldelsesfristen for krav i Nederland og avbryte fristen skriftlig der det er nødvendig.

Er du automatisk en del av et nederlandsk gruppesøksmål?

Hvis du bor i Nederland og tilhører den definerte gruppen, er du inkludert automatisk, med mindre du melder deg ut i tide. Hvis du bor i utlandet, er du vanligvis bare inkludert hvis du aktivt velger å delta.

Utmeldingssystemet for nederlandske innbyggere

Etter at den eksklusive representanten er oppnevnt, setter retten en periode på minst én måned hvor medlemmer av gruppen kan melde seg ut (artikkel 1018f Rv). Dommen offentliggjøres, og den eksklusive representanten må informere de kjente medlemmene av gruppen. Du trenger ikke å registrere deg for å bli inkludert.

Hvis du ikke gjør noe, er du bundet av utfallet av saken. En dom eller et godkjent forlik gjelder da også for deg, og du kan ikke lenger fremme din egen sak om de samme hendelsene. Å bli værende betyr at du kan motta erstatning uten å måtte føre rettssak selv. Å reservere deg mot dette beholder din rett til å saksøke individuelt, noe som kan være et bedre valg hvis din egen skade er uvanlig høy eller avviker fra gruppens.

Opt-in-regelen for personer bosatt i utlandet

Hvis du ikke bor i Nederland, er du bare en del av det kollektive søksmålet hvis du informerer retten, innen fristen og på den måten retten har fastsatt, om at du ønsker å delta. Retten kan bestemme noe annet etter anmodning fra en part, for eksempel hvis en klart definert gruppe utenlandske ofre ellers ville blitt utelatt.

Et eksempel for å illustrere: et selskap med sitt europeiske hovedkvarter i Nederland opplever et datainnbrudd som påvirker brukere over hele Europa, og en nederlandsk stiftelse starter en WAMCA-prosedyre. En bruker som bor i Eindhoven inkluderes automatisk og trenger bare å gjøre noe hvis de ønsker å melde seg av. En bruker som bor i Berlin er ikke inkludert med mindre de aktivt velger å delta før fristen.

Hvis du bor i utlandet og ikke velger å delta, vil du ikke dra nytte av en dom eller et forlik i den nederlandske prosedyren. Din rett til å fremme ditt eget krav, i Nederland eller andre steder, består vanligvis, med forbehold om foreldelsesfrister. Utvandrere som nylig har flyttet, bør sjekke hvor de bodde på det aktuelle tidspunktet og hva rettens avgjørelse sier om gruppen.

Hvilke bedrifter står overfor kollektive krav?

Enhver bedrift kan bli utsatt for et kollektivt søksmål, men bedrifter med mange kunder og standardisert praksis er mest utsatt. En enkeltstående praksis som påvirker tusenvis av mennesker på samme måte er det typiske grunnlaget for et krav.

I praksis gjelder kollektive søksmål ofte store teknologiselskaper og digitale plattformer, for eksempel om behandling av personopplysninger eller vilkårene som pålegges brukere og apputviklere. Banker og investeringsselskaper står overfor krav om finansielle produkter, urimelige vilkår eller gebyrer. Bilprodusenter og andre produsenter står overfor krav om produktfeil, utslipp og karteller. Flyselskaper og reisebyråer står overfor krav om kanselleringer, refusjoner og tilleggsgebyrer.

Hvordan bør en bedrift reagere på et kollektivt krav?

Ta kravet på alvor fra første brev. Opptaksfasen er ofte det beste tidspunktet for å anke et kollektivt søksmål, men et forsvarlig forsvar i sakens realitet og et realistisk syn på et forlik er like viktig.

Utfordrende tillatelighet

En saksøkt kan argumentere for at saksøkerorganisasjonen ikke oppfyller kravene i artikkel 3:305a i BW. Relevante spørsmål er om organisasjonen reelt representerer gruppen, om dens tilsynsorgan er uavhengig, om den har nok midler, og om en saksøker har for mye innflytelse eller en for stor andel av eventuell kompensasjon. I praksis ber domstoler ofte om å se finansieringsavtalen for å kunne vurdere disse punktene. En vellykket klage kan avslutte saken på et tidlig stadium.

Verdien av et forlik

En WAMCA-prosedyre som fører til en endelig erstatningsdom tar år og er kostbar for begge sider. Mange parter ønsker derfor et forlik, for eksempel når retten har avgjort ansvaret, men før den kostbare erstatningsfasen begynner. På det tidspunktet vet begge sider hvor de står angående ansvaret, mens beløpet fortsatt er åpent.

Tabellen nedenfor oppsummerer stadiene og de viktigste hensynene for en tiltalt.

Hva bør du sjekke som bedrift som står overfor et kollektivt krav?

Sjekk punktene for tillatelighet før du svarer på sakens realitet. Retten avgjør først sakens realitet når organisasjonen har bestått testen i artikkel 3:305a i BW.

• Oppfyller organisasjonen kravene til representativitet, styring, finansiering og fravær av profittmotiv?
• Gjelder kravet hendelser som fant sted 15. november 2016 eller senere, og er omfangsregelen oppfylt?
• Forsøkte saksøker å rådføre seg med deg i minst to uker før han utstedte stevningen?
• Kontrollerer en saksbehandler saksbehandlingen, eller tar en for stor andel? Be retten om å undersøke finansieringsavtalen.
• Er dine offentlige uttalelser koordinert med din juridiske strategi, og er responsen din på datainnbrudd dokumentert når det gjelder personopplysninger?

Hvordan godkjennes et kollektivt oppgjør?

Et kollektivt forlik er først bindende for gruppen når retten har godkjent det. Retten kontrollerer om kompensasjonen er rimelig og om gruppens interesser er tilstrekkelig ivaretatt.

Innenfor en WAMCA-prosedyre vurderer retten som behandler saken forliket (artikkel 1018h Rv). Hvis den godkjenner forliket, får medlemmene av gruppen som ikke valgte å melde seg ut tidligere en ny mulighet til å melde seg ut. Enhver som ikke benytter seg av denne muligheten er bundet av forliket.

Det finnes også en egen rute utenfor WAMCA-prosedyren. I henhold til loven om kollektivt oppgjør av massekrav (Wet collectieve afwikkeling massaschade, WCAM) kan parter som har inngått et forlik be Amsterdam Lagmannsretten erklærer det bindende for hele gruppen (artikkel 7:907 i BW). Også her kan medlemmer av gruppen velge å ikke delta. Denne ruten har blitt brukt til internasjonale forlik i mange år.

For en tiltalt gir rettens godkjenning endelighet: medlemmer av gruppen som ikke valgte å trekke seg, kan ikke senere fremme individuelle krav om de samme hendelsene. For enkeltpersoner betyr det at erstatningen er blitt vurdert av en domstol, men også at det er en frist for å avgjøre om man skal bli værende.

Kan et utenlandsk selskap saksøkes i Nederland?

Ja. Et selskap basert i utlandet kan saksøkes i en nederlandsk domstol dersom den domstolen har jurisdiksjon, for eksempel fordi skaden oppsto i Nederland. Kravet må også oppfylle WAMCA-regelens omfang.

Innenfor EU bestemmes jurisdiksjon hovedsakelig av Brussel I bis-forordningen. I henhold til artikkel 7(2) i nevnte forordning kan et krav basert på en urettmessig handling bringes inn for domstolene på stedet der skadevirkningen inntraff. Den europeiske unions domstol (EU-domstolen) har anvendt denne regelen på kartellerstatningskrav, noe som betyr at kjøpere i Nederland ofte kan saksøke ved en nederlandsk domstol. For selskaper utenfor EU gjelder nederlandske regler om internasjonal jurisdiksjon, noe som fører til lignende resultater i mange tilfeller.

Et selskap utenfor Europa hvis oppførsel påvirker brukere i Nederland kan derfor bli stilt overfor et WAMCA-krav her. Hvorvidt en nederlandsk domstol faktisk har jurisdiksjon avhenger av fakta i hver enkelt sak.

Hva bør du sjekke som medlem av gruppen?

Sjekk først om du faller inn under gruppen som er definert av retten, og merk deg fristen for å melde deg ut, minst én måned i henhold til artikkel 1018f Rv, eller for å melde deg inn. Rettens avgjørelse om eksklusiv representant beskriver gruppen, og representanten må offentliggjøre den.

• Bodde du i Nederland på det aktuelle tidspunktet? Da er du inkludert med mindre du velger å ikke delta. Hvis ikke, må du melde deg på.
• Er skaden din uvanlig høy eller forskjellig fra gruppens? Vurder da å melde deg av og kreve erstatning selv.
• Har du beholdt kontraktene, fakturaene, kontoutskriftene og korrespondansen som viser tapet ditt?
• Er organisasjonen registrert som part i det sentrale registeret for kollektive søksmål?
• Hvor stor prosentandel av eventuell kompensasjon vil organisasjonen eller dens bidragsyter beholde? Vær forsiktig med alle som ber om en forskuddsbetaling.
• Hvis du kan kreve erstatning individuelt, har du avbrutt foreldelsesfristen skriftlig?

Hvor lang tid tar en WAMCA-sak, og hva koster det?

En ferdig behandlet WAMCA-sak tar vanligvis flere år. Bare selve vurderingsfasen tar ofte ett år eller mer, og ansvars- og erstatningsfasene kan hver for seg legge til flere år.

Omkostningskjennelsen er også forskjellig fra vanlige saksomkostninger. I en WAMCA-sak kan retten pålegge den tapende parten å betale motpartens rimelige og forholdsmessige saksomkostninger (artikkel 1018l Rv), som kan være betydelig høyere enn den vanlige omkostningskjennelsen med fast sats. Mange saksøkerorganisasjoner finansieres av saksøkere, som mottar en andel av eventuell erstatning til gjengjeld.

For enkeltpersoner krever deltakelse vanligvis ingen forhåndsbetaling, men organisasjonen eller dens bidragsyter kan trekke fra en prosentandel av kompensasjonen. Sjekk organisasjonens nettsted for deltakelsesvilkår før du bestemmer deg for om du vil fortsette eller melde deg av.

Lovreglene finnes i artikkel 3:305a i bok 3 i den nederlandske sivilloven og artikkel 1018b til 1018m i den nederlandske sivilprosessloven.

Hva kan vi gjøre for deg med en kollektiv handling?

Våre bedriftsadvokater gir råd til bedrifter som står overfor kollektive krav og enkeltpersoner som ønsker å vite om et kollektivt søksmål påvirker dem.

• Vi vurderer om saksøkerorganisasjonen oppfyller kravene til tillatelighet i artikkel 3:305a i BW.
• Vi fører forsvaret i fasene for tilståelse til realitetsbehandling, ansvar og erstatning.
• Vi forhandler om et kollektivt forlik og forbereder søknaden om rettslig godkjenning i henhold til artikkel 1018h i Rv.
• Vi sjekker om du faller inn under den definerte gruppen og når fristen for å melde deg av eller på utløper.
• Vi sender et skriftlig varsel som avbryter foreldelsesfristen for ditt individuelle krav.

Sammendrag

• Siden 1. januar 2020 kan en stiftelse eller forening kreve erstatning for en hel gruppe i henhold til WAMCA, for hendelser som finner sted 15. november 2016 eller senere.
• Organisasjonen må oppfylle strenge krav til representativitet, styring, finansiering og tilknytning til Nederland (artikkel 3:305a BW).
• Nederlandske innbyggere er inkludert automatisk med mindre de velger å ikke delta; personer som bor i utlandet må vanligvis velge å delta.
• Et kollektivt forlik binder gruppen først etter rettens godkjenning, med en ny mulighet til å velge bort.
• Tiltalte har ofte den beste muligheten til å bestride kravet i behandlingsfasen, og mange saker ender med forlik.

Ofte stilte spørsmål